Les symboles philosophiques adinkra : philosophie et sagesse des peuples Akan

Présents au Ghana, au Bénin, au Togo et dans l’ensemble de l’Afrique de l’Ouest, les symboles Adinkra constituent l’un des systèmes philosophiques les plus riches et les plus singuliers du continent africain.

Que signifie Adinkra ?

Il existe des langages qui parlent directement à l’âme, avant même que l’esprit ait eu le temps de traduire. Les symboles Adinkra sont de ceux-là.
Quelques traits. Un cercle. Une spirale. Un oiseau tourné vers l’arrière. Et soudain, c’est toute une philosophie qui se révèle : la sagesse d’un peuple condensée dans un idéogramme africain que l’on pourrait tenir dans la paume de la main.
Le mot Adinkra, issu de la langue Twi, signifie « dire au revoir », délivrer un message à celui qui s’apprête à quitter le monde des vivants pour rejoindre celui des esprits. Il y a dans cette étymologie quelque chose de vertigineux. Ces symboles africains que l’on retrouve aujourd’hui dans la mode, l’architecture ou le design sont nés dans l’espace du deuil.
Voilà ce qu’est un idéogramme Akan : là où les mots échouent, le symbole demeure.

Origine des symboles Adinkra

Les symboles Adinkra apparaissent chez les peuples Akan, présents aujourd’hui principalement au Ghana et en Côte d’Ivoire, le Bénin et le Togo. Ces idéogrammes traditionnels Akan ne constituent pas une écriture au sens strict. On ne les lit pas : on les comprend. Chaque symbole Akan condense une idée, un proverbe ou une règle de vie. Assez simple pour être reconnu au premier regard. Assez profond pour accompagner toute une existence.
Au début du XIXᵉ siècle, une guerre opposa le royaume du Gyaman à l’empire Ashanti. Le Gyamanhene, le roi Adinkra, Nana Kwadwo Adinkra fut vaincu ; ses artisans capturés, transmirent leur savoir aux Ashanti, qui donnèrent ensuite son nom à ces tissus symboliques. Adinkra.
Mais le roi Adinkra ne les avait pas créés : les travaux de l’anthropologue Emmanuel Terray montrent que ces idéogrammes africains existaient bien avant lui. Il en fut le gardien, peut-être leur plus grand ambassadeur.
Et c’est sa mort qui les a rendus immortels.

Les symboles Adinkra et leur signification

Il existe aujourd’hui plusieurs centaines de symboles Adinkra.

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Sankofa

Revenir pour mieux avancer
Un oiseau tourné vers le passé, ou parfois un cœur stylisé. Son message est devenu universel : il faut connaître son passé pour construire son avenir.

Gye Nyame

Excepté Dieu
Le symbole Akan le plus répandu au Ghana. Une forme presque cosmique qui affirme qu’aucune puissance humaine ne dépasse le divin. Une prière visuelle.
Ni le roi, ni l’or, ni l’armée.
Seulement Dieu.

Adinkrahéné

Autorité et leadership
Des cercles concentriques, nets et puissants. Le symbole des symboles, celui qui les gouverne tous : grandeur, influence, capacité à guider sans dominer. On le retrouve notamment sur certaines boîtes à poudre d’or Ashanti.

Dwennimmen

Force et humilité. Les cornes du bélier.

Le bélier est fort. Mais il ne charge pas sans raison. Le symbole Adinkra Dwennimmen enseigne que la véritable puissance n’est pas celle qui écrase mais celle qui sait se maîtriser.

Akoma

Patience et endurance
Un cœur stylisé qui évoque la tolérance, la constance et cette capacité rare à traverser les tempêtes sans se briser. Ces symboles africains traversent les siècles sans perdre leur force.

Le tabouret royal Akan : quand le meuble devient sacré

On ne peut évoquer les symboles Adinkra sans mentionner le Sika Dwa, le tabouret royal Akan.
Car c’est lui qui est à l’origine de tout. C’est pour avoir tenté d’en copier une réplique que le roi Adinkra déclencha la guerre de 1818. Selon la tradition Ashanti, il ne s’agit pas d’un siège mais de l’âme même du peuple : un lien entre les ancêtres, les vivants et ceux qui viendront.
Sa portée symbolique irrigue tout l’univers visuel Akan et se retrouve jusque dans l’artisanat et les objets de prestige.

Des symboles porteurs de sens

Depuis près de deux siècles, des vêtements ornés de symboles Adinkra sont portés lors des cérémonies funéraires ; ces tenues portent elles-mêmes le nom d’Adinkra. Mais aujourd’hui, artisans et artistes les déclinent sur de nombreux supports : tissus, bois, bijoux, faisant de ces motifs un vecteur d’identité culturelle reconnu bien au-delà des frontières africaines.

L’Ambassade du Ghana à Washington en a fait l’un de ses symboles officiels.

Quelques symboles Adinkra

Cette boîte à poudre d’or Akan est luxueusement décorée du symbole Adinkra, Sankofa qui signifie « Apprendre du passé » (pour mieux se tourner vers l’avenir) . Elle est moulée avec la technique de la cire perdue.

Boîte finement décorée du symbole Adinkra Dwennimmen : force et d’humilité
Sur le couvercle, 2 cornes de bélier : symbole de force et d’humilité

Boîte à poudre d’or Akan décoré du symbole Adinkra Gye Nyame
Le symbole Gye Nyame : la toute puissance de Dieu. Le couvercle servait également de poids lors de la pesée.